Michael O’Neill, commissario tecnico dell’Irlanda del Nord, durante la conferenza stampa pre-partita contro l’Italia, ha elogiato gli Azzurri e, in particolare, Gattuso, affermando: “Lo stimo adesso e lo stimavo da calciatore. Ha preso una situazione non facile e sta facendo bene”. Tuttavia, rispondendo a una domanda di un cronista italiano, ha aggiunto: “L’Italia ha un centrocampo e un attacco forti, ma non ci sono più i Totti o i Del Piero, quindi direi che la loro forza è il gruppo. E poi sappiamo che c’è molta pressione sull’Italia; abbiamo mostrato ai giocatori i vostri articoli, quindi grazie.”
La sensazione è che l’Irlanda del Nord, con il difensore e capitano Trai Hume del Sunderland presente con il CT, creda molto di più nelle proprie possibilità di quanto le parole lascino intendere. O’Neill ha dichiarato: “Credo fortemente in questo gruppo, giovane e senza paura. Abbiamo tutto da guadagnare. C’è tanta aspettativa sull’Italia, essendo una grande nazione. Noi non dobbiamo essere troppo intimoriti e non dobbiamo avere paura di questo stadio, che mi ricorda quello di Belfast.”
Irlanda del Nord: “Non siamo solo quelli dei lanci lunghi”
Sul piano della partita, O’Neill ha delineato la strategia dell’Irlanda del Nord: “Gattuso ha avuto 6 partite come CT, sappiamo cosa potrebbe accadere sia in attacco che in difesa. Non penso che siamo sottovalutati, ma non penso nemmeno che siamo solo quelli dei lanci lunghi; li fa anche l’Italia dal difensore centrale al quinto. Non pensiamo a queste cose, in ogni caso, ma solo al risultato. Abbiamo già battuto grandi nazionali e abbiamo un piano di gioco che abbiamo già utilizzato contro grandi squadre, soprattutto fuori casa. Ci sono nazionali più forti di noi che non sono arrivate in fondo, quindi siamo orgogliosi e non abbiamo paura di non offrire una prestazione degna delle nostre capacità. Siamo più che pronti.”
Il difensore Trai Hume ha aggiunto: “Mi aspetto una partita difficile ma senza paura. Siamo pronti.”
Northern Ireland Coach Michael O’Neill Takes a Jab at Italy: “We Respect You, But You No Longer Have Totti and Del Piero”
Michael O’Neill, the head coach of Northern Ireland, largely spent his pre-match press conference ahead of the game against Italy complimenting the Azzurri, and particularly Gattuso, stating: “I respect him now and I respected him as a player. He took on a difficult situation and is doing well.” However, when asked by an Italian journalist, he added: “Italy has a strong midfield and attack. But there are no longer Totti or Del Piero, so I would say their strength is the team as a whole. And we know there’s a lot of pressure on Italy; we’ve shown your articles to the players, so thank you.”
The impression is that Northern Ireland, with defender and captain Trai Hume of Sunderland accompanying the coach, believes much more in their chances than their words suggest. O’Neill explained: “I strongly believe in this young and fearless group. We have everything to gain. There’s a lot of expectation on Italy, being a great nation. We shouldn’t be too intimidated or afraid of this stadium, which reminds me of Belfast.”
Northern Ireland: “We’re Not Just About Long Balls”
Regarding the match itself, O’Neill outlined Northern Ireland’s approach: “Gattuso has coached 6 games, so we know what might happen in both attack and defense. I don’t think we are underestimated, but I also don’t think we are only about long balls; Italy also uses them from center-back to the fifth defender. In any case, we don’t think about these things, only about the result. We have already beaten big national teams, and we have a game plan that we’ve used against strong teams, especially away from home. There are nations stronger than us that didn’t go all the way, so we are proud and not afraid of not delivering a performance worthy of our capabilities. We are more than ready.”
Defender Trai Hume added: “I expect a difficult but fearless match. We are ready.”